1998 年， NBA 陷入长达数月的劳资纠纷，而科比是联盟中仅有着 5 位伴着新版劳资协议的球员之一

1998 年， NBA 陷入长达数月的劳资纠纷，而科比是联盟中仅有着 5 位伴着新版劳资协议的球员之一。因为新协议规定了球员的薪资上限，让科比原本可以拿到 6 年 1 亿多美元的续约，最后被削减到只有 7100 万。不过科比的银行账户余额还是不可避免的爆炸式增长，阿迪达斯和他升级了新合同。金额高达 4800 万，各种商业代言纷至沓来，包括雪碧、斯伯丁，甚至还有一款专门为科比设计的任天堂游戏，让科比的场外收入每年都超过 500 万。

休赛期，科比进行了为期一个月的亚洲行，先后在韩国、日本、菲律宾、澳大利亚举办训练营，宣传他的新球鞋。这期间，科比也学会了如何面对山呼海啸的球迷，目光锁定远处的一个点，然后自然放松的往前走。返回美国后，科比的太平洋帕里赛德买下一栋山顶豪宅，这让科比搬离父母有了属于自己的独立空间。不过科比还是在附近山下给家人又购置了一套别墅，并斥巨资修建了一个连接两栋豪宅的山间石梯。

1999 年1月，新版劳资协议敲定最后细节，各队球员开始自发组织非正式训练。原本喜欢独自训练的科比破天荒地同意了加入费舍尔、奥尼尔和科里布朗特组织的二对二训练。不过正是这次训练，让科比和奥尼尔之间的关系产生了裂痕。一次对抗中，科比想挑战奥尼尔，结果被狠狠地撞翻在地。

5 个星期后，消息走漏。洛杉矶媒体添油加醋地写道，奥尼尔在训练中扇了科比一巴掌，但后来费舍尔澄清说科比认为它可以撼动奥尼尔的地位，而奥尼尔也一直想震慑一下科比，只不过那是一次激烈的身体对抗，并没有人被扇巴掌。不过两人对彼此确实都带有一些负面看法。

2月初， NBA 停摆结束，赛程被压缩到 50 场，并且要在 89 天内打完，这就导致赛程出现了背靠背靠背这样离谱的情况。这一赛季，科比终于成为球队首发。揭幕战对阵火箭，科比砍下 25 分 10 篮板，创下生涯篮板新高，第二战败给爵士，但科比又抢下 12 个篮板。背靠背赢马刺，科比面对邓肯和大卫罗宾逊的强悍内线，再度抢下 10 个篮板，这样的数据也被视作科比成熟的标志，因为他开始愿意干脏活累活了。接下来的两场比赛，科比继续保持高水准，连续拿下两场 10 篮板，这相比上一赛季的场均 3. 1 篮板，绝对是巨大的提升。

这一年，湖人老板杰里巴斯决心对球队上下进行大刀阔斧的改革，赛季打了 12 场比赛，主教练哈里斯就惨遭解雇，助教科特兰比斯被提拔为新主帅。管理层一直坚信科比是现象级球员，需要更多的上场时间去成长，但哈里斯总是违抗上层的旨意，而兰比斯则不同，他开始将整支球队的重心向科比倾斜，让它成为轮换阵容的核心。

3月末，科比在对阵魔术的比赛中狂砍 38 分 4 助攻 3 篮板，创下生涯得分新高，其中下半场拿下 33 分，兰比斯刚上任的前 9 场比赛，湖人全部取得胜利，这让巴斯兴奋不已，他甚至相信兰比斯会是下一个帕特莱利，几天后巴斯又将处于合同年的埃迪琼斯交易到黄蜂，不仅节省了 3000 万美金，还为科比的成长扫清障碍。

然而，让巴斯没想到的是，琼斯在队中扮演了极其重要的角色，在场上，他是队内的防守大闸，没了琼斯，湖人外线防守开始崩溃。在场下，琼斯是为数不多的能让科比信服的盟友。而没了琼斯，当 OK 组合出现矛盾时，就少了一个可以出面息事宁人的大哥。同时，球队内还出现了另一个不稳定因素。